"Leken skal ha en sentral plass i barnehagen, og lekens egenverdi skal anerkjennes. Leken skal være en arena for barnas utvikling og læring, og for sosial og språklig samhandling».  

                                                                           Rammeplan for barnehagen 

Leken skiller seg fra andre aktiviteter ved at den er indremotivert. Leken er først og fremst knyttet til en opplevelse av at noe er morsomt og fylt av glede, og noe barn føler lyst til å gjøre av egen fri vilje. Leken har ikke noe mål i seg selv, annet enn nettopp det å gi seg hen og fordype seg. Dette gir en opplevelse av det som kalles “flyt”, som gir en sterk følelse av frihet og muligheter for utfoldelse.

Småbarnsalderen fra 1 til 3 år, også kalt toddlerkulturen, preges gjerne av fysisk tumlelek og bruk av store lekeobjekter i samhandling barna imellom. Småbarnas boltrende væremåte kan lett oppfattes som kaotisk, der den gjerne inneholder løping, imitasjon, gjentakelse og hit-og-dit-preg. Likevel er dette en sentral del av småbarnas non-verbale kommunikasjon og fellesskapsdannelse.

Dette krever tilrettelegging i form av blant annet god plass, aldersadekvate leker og voksne som er fysisk og mentalt til stede i og rundt barnas lek og som har en solid innsikt i viktigheten av denne kulturen for barnas utvikling.

Varigheten av denne typen lek vil variere fra barn til barn, og det er derfor viktig at det legges til rette for at også den første tiden på stor avdeling kan være preget av denne toddlerkulturen.

Leken er også en aktivitet det går an å eksperimentere med. Det er mange ulike måter å utrykke seg på, og flere forskjellige måter å gjøre ting på. Barn går inn i en fantasiverden der alt er mulig, og de kan være andre enn seg selv. I tillegg tilegner de seg nødvendig kunnskap om den verden de lever i og bearbeider virkeligheten.

Barnas lek er ikke styrt av voksnes regler og forventninger til hvordan ting skal gjøres. Dette gir barna mulighet til å ha kontrollen selv, ta egne initiativ, og kunne følge egne impulser og ideer. Denne opplevelsen av indre styring og selvkontroll er helt sentral i utviklingen av ens egen selvopplevelse.

Lek stimulerer alle sider ved barnet. Dette gjelder språklig, sosial, emosjonell, kognitiv, moralsk og motorisk utvikling. Leken er også med på å utvikle kreativitet, problemløsningsevne og lærer barnet noe om hvordan verden fungerer både sosialt og fysisk.